苏婉走到那更为繁华的县镇，四处都是人声鼎沸，街道两旁的茶楼酒肆林立，商贩的吆喝声此起彼伏，熙熙攘攘中透着一片热闹。她本想在此稍作歇息，却无意间听到了路边茶铺里传来的议论声。

“听说了吗？苏右相的千金被皇上赐婚给萧世子了，这可是天大的事儿！”

“是啊，这赐婚的旨意传下，京里已是议论纷纷。说那苏小姐才貌双全，倒也与萧家世子般配得很……”

“这般说倒也不假，可萧家如今境况艰难，这门亲事未必全是好意。你们没听说吗，这指婚怕是另有深意……”

每一句都像重锤落在苏婉心上。她的脚步猛然停住，浑身如坠冰窟。人声渐渐远去，她只觉耳中嗡嗡作响，脑中一片混乱。

她无法抑制地想到，这件事若传到外界，她的出走会被如何解读？抗旨不遵，这是多大的罪名！整个苏家会因此蒙受难以估量的后果，而阿娘那柔弱的身躯是否能承受这样的打击？

她咬紧牙关，强忍住心头的悲戚与绝望，快速擦去泪水，下定决心：无论如何，她必须尽快回到京城，阻止一切可能的变故！

可是，她的脚步却迟疑片刻，回京又能如何？她的命运仿佛一叶浮萍，父亲想用他的权力替她定下婚姻，而皇帝更大的权力却轻而易举地否定了他的意志，甚至彻底粉碎了苏婉的抗争。原来，自己所有的挣扎都如蝼蚁般渺小。

悲从中来，既然她的命运不过是权力的博弈场，那她的意志又有何用？

待苏婉振作起来，便四处打听最快回京的途径。有人提议乘船顺流而下，也有人说雇车南下更快，但苏婉听得心烦意乱，一时不知该如何抉择。

正徘徊间，一声清朗的声音自身后传来：“姑娘若急于回京，此马或可助你一臂之力。”

她猛地回头，竟是那救过自己的男子。他身披轻便的深青短褐，腰间佩剑，牵着一匹健壮的栗色骏马，立在街边，神色从容。他似乎早已料到她会犹豫不决，言语间透着一股不可置疑的笃定。

苏婉怔住了，半晌才开口：“为何如此帮助于我？”

男子微微一笑道：“我看姑娘并非寻常人家女眷，此事多半牵连甚大。既然碰巧遇上，权当是仗义相助。”

苏婉看着那马匹高昂的头颅，心中一阵恍惚，终是轻轻点头：“多谢公子。”

男子目送她翻身上马，动作虽稍显生疏，但却流露出一种从未展露过的果敢与干练。他轻声道：“此马脚力甚佳，可日夜兼程。姑娘上路之前，需多加小心，莫惹闲人耳目。”

苏婉深深看了他一眼，道了谢，策马扬鞭，绝尘而去。风从耳边掠过，她却觉得每一步马蹄声都像敲打在心间，回京之路虽快，心中的茫然与悲凉却越发浓重。

苏婉一路疾驰，虽未曾停歇，但心中始终忐忑不安。眼见着京城的城墙遥遥在望，她勒马驻足，抬头望着那巍峨的城门，心头百般滋味交织。

她换下粗布外袍，稍稍整理衣裙，遮掩了一路奔波的风尘气息，这才低头匆匆入城。

入得城中，正值日暮，街上行人渐少，只有一些赶着归家的路人和挑灯的摊贩。苏婉不愿引人注目，特意挑了条僻静小巷行走，想绕过喧闹的街市回府。

却不料刚转入巷中，便听到前方传来一阵细碎的脚步声。苏婉微微一顿，正要侧身避让，便见一名身着绯色广袖裙的少女迎面而来，身后还跟着一个年长的婢女。

少女走近时，不经意间与苏婉打了个照面，目光在她脸上停驻片刻，露出几分讶然。苏婉虽穿着简朴，但眉目清秀，容貌明艳，风尘仆仆的模样也难掩风姿。

“这位姐姐，可是迷了路？”少女忽然出声，语气和善，亦带着几分随意的探询。

苏婉心中一紧，不愿多生事端，垂眸敛去眼中的警觉，低头道：“多谢姑娘关心，方才行错了路，现下正要回转。”

说罢匆匆加快了步伐。待转过巷口，回头再看时，那对主仆早已消失在暮色中。

苏婉回到苏府门前时，朱漆大门紧闭，门前无人守候，冷冷清清。她心下一沉，匆忙上前叩门。

不多时，一名老仆急匆匆地打开门，一看是她，竟愣在原地，随即面露惊喜之色，颤声道：“小姐！可算回来了！可急煞老爷夫人了！”一边说着，一边赶忙将她迎进府中。

苏婉匆匆跨过门槛，便见门房的几个小厮也围了上来，神情间皆有喜色，似乎松了一口气。她顾不得应答，直问：“阿娘可好？家中可安然无事？”

老仆一边带路，一边低声道：“夫人着实急坏了，为小姐哭了一日一夜，如今卧病在床。老爷为此发了好大一通火，正逼着下人搜遍城中……”话未说完，苏婉已快步奔向内宅，心中焦急如焚。

一到内院，便听到母亲房中传来断断续续的啜泣声。她推门而入，只见林氏靠在榻上，脸色苍白，眉头紧锁，神情憔悴不堪。林氏见女儿回来，先是一愣，而后再顾不得病体，猛地坐起身来，几步奔向苏婉，一把将她拥入怀中